杨沂中出生在一个武将世家，祖父和父亲都是在爱抗金之战中英勇牺牲的。他的祖父祖父杨宗闵，曾任永兴军路总管，在镇守永兴城的时候，因城池被金军攻陷，与敌厮杀致死。父亲杨震，曾任知麟州建宁寨，一样是死在抗击金军的战争中，为国捐躯。
出生在这样一个忠勇之家，因为祖父辈的影响，杨沂中自幼就有为国杀敌，忠君报国的想法。他认为："大丈夫应当用武功博取富贵，怎能俯首贴耳成为腐儒呢！"
杨沂中幼时聪慧而机敏，少时就已经背书数百言。按照他这智商，在重文轻武的宋朝，绝对有一番天地。但是他最终却选择了参军入伍，报效国家。宣和末年，山东、河北地区群盗四起，杨存中应募从军击贼，积功至忠翊郎。
靖康元年，金军南下进攻，杨沂中随从信德府守将梁扬祖率万兵勤王。在条件艰辛之时，杨沂中不离皇帝片刻，始终坚守在帝王王帐周围，护卫皇帝的安全。
皇帝从此之后，对杨沂中越发信任。后来杨沂中击败盗贼李昱一伙儿，攻下任城。事后论功行赏，迁任阁门祗候。
