在这样的背景下津巴多教授和他的几个学生展开了一个非常著名的人性实验，叫做斯坦福监狱实验。
1971年津巴多教授好几个学生，把斯坦福大学心理学教学楼地下室改成了一个监狱的样子，然后开始征集志愿者，当时给志愿者的报酬是每人每天15美金，最终挑选出来了24个心里完全健康的人。
这些人里大部分都是一些学生，他们被随机分为了两组，一组演狱警，一组扮演囚犯，这个实验正式开始了。
津巴多教授本人担任这个监狱的监狱长，为了达到实验的真实性，当时很多志愿者都是在家里被逮捕入狱的。把他们关进了三个人一间的小隔间里，在监狱不会直呼姓名，全部称呼编号。
在实验第一天，因为这些志愿者都是年轻人没有当过囚犯或狱警，也没有经过培训所以在适应自己的角色，津巴多教授告诉这些狱警你们可以恐慌和威胁这些囚犯，但是不能在肢体上对他们造成伤害。