公元前99年，汉武帝欲伐匈奴，派贰师将军李广利帅兵3万出征，将门之后李陵原先被用来为大军押送粮草，但是，李陵不愿在乐人李广利的麾下效命，请求汉武帝批准由自己帅5千精兵独立成队，作先锋直插敌人心脏，武帝应允。
李陵深入匈奴阵地数千里，在浚稽山遇到单于3万主力，不过，这3万人被李陵5千兵杀得大败。只可惜，李陵和他爷爷李广一样命不好，被赶来增援的匈奴8万大军团团围住。纵使你实力再强悍，在绝对数量差异面前一切都免谈，5千对8万，结果就像中国男足比赛一样--毫无悬念。总之，李陵军败了，李陵也束手就擒了。
李陵战败投降的消息传回大汉，一向自信满满的汉武大帝就是不敢相信这样的结果啊，那个心里纳闷呀"我堂堂的大汉朝怎么能在我刘彻手里吃败仗呢？"，越想越想不通，得找个人问问怎么会出现如此不科学的情况。太史令司马迁，人言其通古博今，慧眼如炬，他一定知道个前因后果，于是，汉武帝便向司马迁问起了对于此事的看法。
