明朝后期，辽东的建州女真崛起。首领努尔哈赤悍勇善战，足智多谋，隐然有吞并天下之志。他不断扩充队伍，攻城略地，实力日渐强大，并和明王朝发生多次剧烈冲突，逐渐成为明朝后期的头号强敌。万历、天启、崇祯，父子两代3个皇帝，都被关外的满洲八旗兵骚扰的坐立不安，又无可奈何。
按说兵来将挡水来土掩，敌人敢来侵犯，明朝兵多将广，奋起还击就行了。问题是双方将士的用兵水平和战斗力，实在相差甚远。历史上的明军虽然战力强悍，见谁灭谁。但此一时彼一时，如今明军因朝廷欠饷欠粮，武备废弛，已不堪一击。而满洲八旗士气旺盛，骁勇善战，攻如猛虎守如山，战斗力甩明军几条街。明军只能凭借高大的城墙勉强自保，收复失地、消灭敌人就是个笑话。
崇祯皇帝在位期间，局势更为恶化。明朝以倾国之力尚且不能战胜清军，此时又要抽调主力，去应对西北中原一带的农民军。关外战场形势也因此而更加险恶。面对八旗兵的凌厉攻击，辽东明军毫无还手之力，大片领土丢失，沦为八旗兵的战利品。尽快找到战胜八旗军的办法，已成为刻不容缓的当务之急。
