鸦片战争以中国失败并赔款割地告终。中英双方签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权，开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了小农经济的解体。同时，鸦片战争也揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。
1856年，英法借口修约，发动了第二次鸦片战争。英法两国率舰队前往大沽口外。咸丰帝带领一批官员逃往河北省。英法联军占领了清廷经营了150多年的圆明园。在被英法联军洗劫一空之后，又被放火烧毁。大火焚烧了三天，号称"万园之园"的圆明园化成了一堆堆败瓦颓垣。
经过第二次鸦片战争和不平等的《天津条约》、《北京条约》的签订，中国领土又遭到进一步劫夺，外国侵略者进一步从中国攫得了大量权益，加紧了对中国的经济、文化侵略。在第二次鸦片战争中，俄国通过不平等的《瑷珲条约》、《北京条约》和一系列勘界条约，侵占了中国144万多平方公里的领土。
1894年，朝鲜王室发生内乱，日本借口趁机出兵中国边境。北洋水师与日海军激战，北洋水师重创日军，但遭损伤。李鸿章下令不许出海，坐守山东威海卫。日军分两路，一面侵占旅顺、大连，一边攻打威海卫，不久，大连、旅顺相继沦陷。
