赤壁之战三年后,公元211年,曹操轻率大军西征关中马超、韩遂等割据军阀。农历八月,曹军抵达潼关,跟马超等关中联军隔着关隘扎营。曹操一面用重兵对马超施加压力,一面暗中令徐晃、朱灵等率四千步骑兵从蒲坂津渡过黄河,在黄河西岸筑营。
曹操从潼关北渡黄河,马超率步骑兵一万余人发动攻击,箭如雨下。曹操部下丁斐见情况紧急,把所有供应大军的牛马赶出,马超等军队纷纷抢夺牛马,阵脚大乱,攻势停止,曹操平安渡过黄河。
战后曹操对此举曾做出解释:敌人据守潼关,我军一旦进入河东,敌人必定沿黄河布防,严密把守渡口,我们就无法渡河。我把重兵集中在潼关城下,吸引了敌军主力注意,黄河西岸防备自然松懈。徐晃、朱灵二人才能轻易渡河夺取西河。敌人之所以愿意割让西河,就是因为两位将军的军队已经楔入。
曹操抵达蒲坂,沿着黄河修筑夹道,向南推进。在提高曹军行军安全的同时,也故意向敌军示弱。