中国自秦汉以来，对于水军的建设总体不如步兵和骑兵。原因很简单，当时江南地区开发程度很低，中国主要的战争都围绕在江北，从关中到中原，到河北到淮南，这些地区大多是陆地，因此步兵和骑兵就是战场上的主宰。
但是到了后汉三国时代，随着北方战乱，大量的名士和百姓流亡江南，为江南地区的迅速发展提供了技术和人力条件。同时，孙策孙权兄弟割据江东，形成了一个有一定实力的割据政权。
在这种形势下，当时东吴大规模的发展了水军部队，周瑜在抗击曹操之前就曾在鄱阳湖训练水军，大有成效。
根据历史记载，东吴的水军战舰形式各异，大小配备，十分强大，无论从数量还是质量上都是空前的。吴军飞云、盖海等大型楼船，有五层楼之高，可容纳3000名士兵，俨然是浮在水面的城堡。
后期东吴的舰队可以抵达台湾和海南岛等地，甚至从江南沿海远洋辽东地区，可见其水军的发达。
