公元1853年3月份，太平天国攻占了南京城，之后把南京改名为天京城，作为首都。没多久，一路追击洪秀全的清朝钦差大臣向荣，也率领兵马兵临南京城，然后在南京城东孝陵卫驻扎，设立了江南大营。此后，江南大营承担起了包围天京城的重要任务。但是清军多年的包围内，始终未能攻克天京城。
随着太平天国内部矛盾的加剧和军事方面的不断失利，给了清军有机可趁的机会。1862年5月份，清军集结重兵，湘军副统帅曾国荃、水师兼任侍郎彭玉麟等多路大军，再次对天京城进行包围。但是尽管如此，天京城极其牢固，清军想要攻克天京城也并非易事。
1864年，随着太平天国内部诸王的相互残杀和洪秀全的死亡，湘军和太平军进入了战争的白热化阶段，拉锯战不断上演，如何能够把天京城打开一个缺口，成为当务之急。这时，湘军将领李臣典，请来一牛人，这个牛人是一位贵州老乡，虽然很牛，但是史书却没有记载其名字。
这位无名牛人想了一个歪招，让湘军挖了一个大地洞，直通天京城墙下面，然后给地洞里面填入数万斤炸药，用石头和土封死洞口，洞口只留下一个竹筒粗的口，然后给竹筒里面填满炸药，插入这个洞口，这样就造成了一个巨大的炸药包。一切到位后，点火，随着轰的一声巨响，天京城墙被炸开了一道大口子，李臣典率领湘军蜂拥而入，其他将领也率领湘军谢冰作战，一举拿下了天京城。当然，实际战斗中，操作远远比描述要复杂很多。
攻破天京城，湘军副统帅曾国荃把第一大功记在了李臣典头上，因为挖地洞的计划是他想出来的，人也是他请来的，而且他也是第一个冲入天京城的将领，第一功给李臣典，也是实至名归。李臣典，湖南邵阳人，1838年出生，是湘军中的一员猛将。
