高杰，字英吾，陕西米脂人，与李自成同乡，一说是李自成妻弟。他原先是李自成手下悍将，生得高大威猛，绰号翻山鹞。李自成有一小妾邢氏兼掌军资，邢氏貌美多智，很快便与高杰勾搭成奸，高杰觉得事情败露，于是投降官军，与李自成作战时十分拼死，一直是李自成的劲敌，李自成对其恨之入骨。潼关大战时，高杰无耻地逃走。一只虎李过亲率铁骑追杀。高杰慌不择路，率部由保德州渡河入晋。
过了没多久李自成誓师大举进攻北京，进入山西，高杰当时隶山西巡抚蔡懋德，可是高杰打定了主意保存实力，不肯拼命，又率部擅自逃走，后来又隶督师大学士李建泰，可是闯军进逼之际高杰再一次逃跑。高军经河南怀庆府一直逃到山东，溃逃的路上都是大肆淫掠，杀人如麻。到淮上后兵力不减反增，有劲旅三万，骡马九千，高杰抵达淮上时被时任淮扬巡抚的路振飞阻挡，但高杰悍然派李成栋部大举进攻清江浦，不过路振飞守备森严，李成栋被击退。
没过多久，高杰勾结凤阳总督马士英，马士英对高杰这种手握重兵的武将是极力拉拢。高杰从凤阳府南下，到扬州后，高杰部疯狂的剽掠奸淫甚至惊动了南京的弘光帝，期间高杰还动兵攻打过扬州城。高杰的部将有李本深、高进库、李成栋等人，都是名将。四镇中以高杰部下兵马最多，手下有十三总兵，该部号称四十万人，实际兵力也有十余万人。
1645年（弘光元年），高杰在睢州被许定国诱杀。南明朝廷追赠其为太子太保。高杰末节被史可法感化，锐意抗清，可惜就在这个时候，被许定国杀害了，也许注定高杰做不了好人。
