弘光政权，最具号召力的人物莫过于史可法。史可法（1601年2月4日-1645年5月20日），字宪之，号道邻， 开封府祥符县人（今开封市双龙巷）。东林党著名领袖左光斗的学生，崇祯元年（1628年）进士，北京城被攻陷后，史可法为福王朱由崧（弘光帝）的弘光政权的柱石，继续与清军作战。官至督师、建极殿大学士、兵部尚书。
弘光元年（1645年），清军大举围攻扬州城，不久后城破，史可法拒降遇害，当时正值夏天，尸体腐烂较快，史可法的遗骸无法辨认，其义子史德威与扬州民众随后便以史可法的衣冠代人，埋葬在城濠边的梅花岭。史可法死后南明朝廷谥之为"忠靖"。清乾隆帝追谥为"忠正"。其后人收其著作，编为《史忠正公集》。
史可法对明王朝的忠诚和对抗清事业的坚定是毋庸置疑的，但是在内部斗争中往往追求息事宁人。在拥立福王还是潞王的争议中，史可法回避矛盾，舍近求远，推荐了远在桂林的桂王。在马士英、阮大铖与姜日广两派闹得不可开交时，他放弃了朝中的斗争，孤身去江北督师，直至战死在扬州。史可法战死，弘光朝失去了最后的人望，遂不可为。
史可法壮烈殉国，并没有唤醒明王朝那些无耻的士大夫。这些人在北京城破之际，已经准备事新朝了，只是人家没有诚意接纳他们。清军入关，他们早就打算着在清廷获得一官半职。所以在清军渡江时，根本没有遇到像样的抵抗。
弘光元年（1645）五月十五日大臣赵之龙、王锋、钱谦益等献南京城投降,清军占领南京。清军攻克南京后，多铎命降将刘良佐带清兵追击弘光帝。五月二十二日，总兵田雄、马得功、丘钺、张杰、黄名、陈献策冲上御舟，劫持弘光帝，将其献给清军。
