刘秀身材高大，容貌俊朗，喜爱做农活，好交结侠士的哥哥刘伯升因为这件事没少笑话他。等年龄稍长，在王莽称帝的第十个年头，刘秀到长安求学。公元22年，即王莽被杀的刘秀（前6一公元57)前一年，刘秀的老家南阳闹饥荒，世道非常不安定。当时，刘秀在南阳新野卖粮食，后来在李通等人的劝说下，在这一年的十月，28岁的刘秀招兵买马，与大哥刘伯升在舂陵起义。
刘秀和哥哥不断打胜仗，势力越来越大，名声也越来越大。在王莽被杀的那一年，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。当时刘秀的大哥被封为大司徒，刘秀任太常偏将军。
刘玄性格懦弱，并不具备统兵治国的才能，其人疑心很重，刘伯升因为战功显赫而受到很多将士的敬佩。刘玄担心这样下去对自己不利，趁着刘秀兄弟各自在外征战，很快就找了一个借口，把没有丝毫防备、刚刚攻下南阳的刘伯升杀死。
刘秀当时领兵在外，攻打昆阳大获全胜。刘玄诏令他回去。虽然知道大哥被害，但从长远考虑，刘秀忍着失去手足的悲痛，奉诏回到南阳谢罪。怕刘玄对自己起疑心，刘秀装作毫不在乎的样子，和众多官员宴饮谈笑，对含冤死去的大哥丝毫没有表现出难过之情。
