所谓"河东"，是今山西一带，治太原府。山西的地理位置优越，是老李家开创大唐帝业的大本营。在唐末乱世之中，李存勖正是凭借这块根据地建立的后唐政权。石敬瑭和刘知远也是凭借此地建立的后唐和后周政权，刘崇占据河东称帝，无疑是守住了沙陀人的大本营。
所以要消灭北汉，就是要从历史上拔除沙坨军事集团。郭威称帝后，后周与北汉就是无法和平的敌国，继任者柴荣也试图将其消灭。对于北汉，后周君臣有清晰的认知：
既得江北，则用彼之民，扬我之兵，江之南亦不难平之也。如此则用力少而收功多。得吴则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之。若其不至，则四面并进，席卷而蜀平矣。吴、蜀平，幽州亦望风而至。惟并州为必死之寇，不可以恩信诱，必须以强兵攻之。
