始建国元年（8年）春，王莽就遣五威将四出宣扬国威，实际上这种政策算是一种变相的挑衅；始建国二年（9年），匈奴单于求故玺，王莽不给，单于遂寇边掠民杀吏。王莽遂出兵10万，奈何匈奴不肯臣服，而王莽又不敢发兵进击，导致大军长期滞留边郡，耗费了大量资财，也给边郡造成了严重的消极影响。
除了城兵震慑匈奴以外，西南的句町与东北的秽貉皆乱，王莽又不得不发军屯边，致使国家疲于应付，边郡苦难加重。
自始建国二年（9年）十二月以来，王莽连年用兵边陲，内郡疲于转输，国库为之虚耗，吏士放纵又敛赋于边民，致使背部缘边诸郡及西南地区税源枯竭。为了维持国家机器的运转，新莽王朝不得不加大对百姓的盘剥力度。
始建国五年（12年），王莽改革货币，将原来重十二铢值五十枚五铢钱并已经在社会上广泛流通的大钱贬值为仅值旧五铢钱一枚，对于百姓而言无疑又是一场浩劫。
长年用兵，天下困顿，王莽为了招兵，将罪囚、民奴都征召入伍，为解决财政开支，除了三十取一收天下税，还频频勒索官僚集团的财富，最终导致统治集团人心离散，至此大乱之势已定，王莽已无力回天。
