公元1644年三月底，李自成率领大顺军在明朝降臣的引导下进入北京城，崇祯帝自缢而死。随后，李自成率领大军进攻山海关，与吴三桂麾下的关宁军激战一片石，吴三桂独木难支，主动向多尔衮投降。多尔衮得知消息后，即刻出兵，与吴三桂一同夹击李自成大军，使得李自成大败。
李自成不听谋士李岩的苦心劝谏，在北京匆匆称帝之后便放弃了北京城，一路败退。次年正月，李自成在与清军的潼关之战中惨败，无奈之下只能放弃陕西，退往襄阳。随后，李自成又逼走了割据武昌的南明将领左良玉，占领了大半个湖北地区，可是，清军的追兵很快就到了，李自成且战且退，在通城九宫山这个地方被农民武装杀害。
李自成死后，他的义子李过率领大顺军余部尊李自成三弟李自敬为主。鉴于大顺军早前占领的地区要么被清军攻陷，要么被南明政权收复，李自敬与李过商议之后，决定接受南明隆武政权的招安，将大顺军整编为忠贞营、忠武营。
公元1646年正月，李自敬率军攻打荆州，因荆州守将早有准备，大顺军进攻不利。不久，闻讯赶来支援的八旗主力突袭大顺军，大顺军大败，李自敬向清军投降，而后被杀。
