公元1646年七月，一代枭雄张献忠决定北上抗清，决定放弃成都，为了表明自己的决心，他将自己的妻儿悉数杀死，并且对自己的义子孙可望说到："我亦一英雄，不可留幼子为人所擒，汝终为世子矣。明朝三百年正统，未必遽绝，亦天意也。我死，尔急归明，毋为不义！"随后，命义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四人各自率领本部兵马北上抗清，同年九月，张献忠率领留守大军北上，十一月与四将军率领的大军会师驻扎西充凤凰山。
随后，奉命率领清军南下的豪格向大西军发起进攻，张自忠在指挥作战之时中箭身亡，时年四十岁。
张自忠死后，他的四个义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇收拢大西军，推举孙可望为统帅，奉行张献忠的遗诏，孙可望等人率军南下接受了南明永历帝的改编，孙可望被封为秦王，李定国被封为晋王，刘文秀被封为蜀王（艾能奇此时已经战死）。
在大西军接受了永历帝的招安之后，李定国、刘文秀等人率军攻打清军，取得了极大的战果，其中李定国更是两阙名王，使得清军闻风丧胆。
可就在这个时候，南明政权内部出现分化，孙可望挟持永历帝到了贵州，企图杀死李定国，但却因部下并不愿向清军投降，导致孙可望兵败，向清军投降。孙可望对南明虚实了如指掌，很快，清军便展开了一系列的针对性作战，使得李定国麾下大军一败再败。就在这个时候，李定国仍旧猜忌刘文秀，召回了刘文秀，夺去了他的兵权，史称"三王内讧"。
在"三王内讧"之后，南明政权的覆灭已成定局，纵使李定国有着杰出的军事指挥能力，但在清军的强大攻势下，仍旧无力回天。公元1658年，清军攻陷昆明，永历帝流亡缅甸，随后因"咒水之难"被缅王移交吴三桂，被吴三桂绞杀。而李定国却一直坚持在西南边境抗击清军，直至病逝。
