前言：大明洪武三年（公元1370年）四月，太祖皇帝朱元璋告太庙，大封诸子为亲王。在文华殿（位于奉天殿前广场东侧）宴请文武大臣之时，朱元璋说出了他封建诸王的用意："上卫国家，下安生民"。在洪武朝的时候，为了对抗北元残余势力，从西起甘州，东至广宁的千里边防线上，一共有九位老朱家的亲王戍守于此。由西至东分别是：
肃王朱楧（封国甘州，今甘肃张掖）、庆王朱栴（封国宁夏，今宁夏银川）、秦王朱樉（封国西安）、代王朱桂（封国大同）、晋王朱棡（封国太原）、谷王朱橞（封国宣府、今河北张家口）、燕王朱棣（封国北平，今北京）、宁王朱权（封国大宁，今内蒙古宁城）和辽王朱植（封国广宁，今辽宁北镇）。
以上九王称九大"塞王"，每王置三护卫，"护卫甲士少者三千人，多者至万九千人"。其中晋王和燕王更是经常联合代、谷、宁、辽四王展开联合军事演习，对北元残部喊打喊杀。可以说在洪武朝后期开国武将勋贵大批凋零的背景下，朱元璋"亲王戍边"的政策起到了极好的效果。
但是在朱元璋驾崩之后，继位的皇太孙朱允炆调整国策，朝廷的对外政策日趋保守，守边亲王们也渐渐从国家的守卫者变成了朝廷的眼中钉。朱允炆君臣就此发动铁面无情的削藩运动，最终太祖第四子燕王朱棣在万般无奈之下起兵反抗。虽然朱棣创造了奇迹，以藩王身份干掉了大一统王朝的皇帝，但他登基之后依然延续了朱允炆的削藩政策，只是手段更为柔和。最终到朱棣的孙子宣宗朱瞻基手上，所有亲王的三护卫都被裁撤到只剩一护卫。大明的亲王也正式由保家卫国的柱石，变成了混吃等死的蛀虫。就在这个时候，"土木堡之变"发生了，大明宗室们最后一块遮羞布也被撕了个干干净净。皇帝被俘，大军覆灭，惊心动魄的"土木堡之变"
