正统十四年（公元1449年）七月十五日，驻守大同的明军得到线报，瓦剌大军在太师也先的率领下进犯阳和后口。于是大同总督军务、西宁侯宋瑛，总兵官、武进伯朱冕，左参将、都督石亨率领大同明军出城迎战，不料却在阳和后口遇伏。宋瑛、朱冕战死，石亨逃归，明军几乎全军覆没。
就在同一天，当朝皇帝朱祁镇（朱棣曾孙、朱瞻基之子）宣布御驾亲征，留弟弟郕王朱祁钰居守北京。七月十六日，大军离开北京，兵发大同而去。八月初一日，大军抵达大同。途中经过阳和后口之时，看到大同明军"伏尸满野"的惨景，上到皇帝下到军士，无不胆寒。于是在大同镇守太监郭敬的劝谏之下，朱祁镇下旨大军掉头回京。
八月十三日，大军离开宣府，明军后军遭到瓦剌军队突袭，恭顺侯吴克忠战殁。前去驰援的成国公朱勇、永顺伯薛绶则在鹞儿岭中伏，明军再次全军覆没。八月十四日，明军在土木堡驻扎。八月十五日，明军大溃。皇帝朱祁镇被俘，扈从太监王振、太师英国公张辅、驸马都尉井源、户部尚书王佐、兵部尚书邝壄、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐等文武重臣全部遇难。
八月十六日，消息传回北京，当时城内羸马疲卒不满十万，人心恟恟。就在群臣不知所措，甚至打算南迁至留都南京之时，兵部侍郎于谦站出来斩钉截铁地说"欲迁者可斩！"，这才稳住了人心。
