到了四川，李鸿章没去见吴棠，而是首先抓了他两个手下：张登高和盛贵，进行了审讯后关押起来。此后10余天再无动静。
吴棠猜不透李鸿章的用意，沉不住气了。他主动来见李鸿章，恳请李鸿章放他一马。李鸿章告诉他，只要他坦白交代，大家都是封疆大吏，一定可以周旋处理，不至于太难看。吴棠便一五一十地向李鸿章作了交代。他这一说，贪污受贿的数目比两个手下交代的还多得多。
李鸿章毫不为奇。为官10多年来，这种事情他见多了。晚清官场，几乎无人不贪。所谓"三年清知府，十万雪花银"是也。吴棠贪污这些银子，早在他意料之中。再加上吴棠办事能力确实比较强，算得上是能吏了，所以慈禧太后有意放他一马。
当然，这些幕后的真实情况，李鸿章是不会告诉吴棠的。他要吴棠将来感激自己，而不是慈禧太后。
