当年6月，李鸿章接到了一道奇怪的圣旨。朝廷命令他前去四川，调查四川总督吴棠贪污受贿的案子。
为什么说这是一道奇怪的圣旨呢？因为按照正常情况，总督级别的贪污受贿案子，得由刑部大员前去查处，怎么能让总督调查总督呢？而且，当年李鸿章在安徽办团练时，与吴棠有同僚兼好友之谊，众所周知，办案时应当回避的。朝廷怎么会做出这种安排呢？
二
李鸿章接到命令后，没有立即动身前往四川，而是询问幕僚许钤身的看法。许钤身给李鸿章讲了一个故事。
1853年，慈禧太后父亲惠征病死于江苏镇江府。那时候，慈禧太后还没有发迹，护送父亲灵柩回籍时，冷冷清清，孤苦伶仃。时任江苏清河县令的吴棠，对慈禧太后进行资助，让慈禧太后大为感激。后来，慈禧太后掌握实权，对吴棠屡屡提拔。吴棠便在短短几年内，由一个小小县令，飞黄腾达成为督抚级别的封疆大吏。所以，这次慈禧太后不要刑部参与案子，而是让李鸿章办案，恐怕有明查暗帮之意。
