据统计，宋朝每隔几年或十几年就有一个地方暴发瘟疫，"一州有死十余万人"，"死者十有五六"，多么惊人的数字！
时人意识不到瘟疫是由病菌和病毒造成的，但他们注意到了瘟疫的传染性。《宋史》中描述，亲戚和邻居害怕感染，不敢探望病者，不敢埋葬死者。有的人死了，尸体在家停放一个月都没人敢去安葬。
为避免感染，疫区百姓会向别处迁徙，这确实能让一部分外逃者避开瘟疫，但外逃者中必然有人已经感染，他们会将瘟疫传到更远的地方，让更多人染上瘟疫。
北宋大臣富弼总结过民众四散逃疫和官府救灾不当的后果：以前官府救灾，在城里定点施粥，让难民来领取，结果难民大量聚集导致瘟疫迅速传播，有人正排队领粥，突然倒地不起，染疫而死。用这样愚蠢的办法救灾，弊大于利，后患无穷。
