事发当天正处农历小年夜，所以全船上的船员和乘客都在轮船上庆祝节日。船员们聚在一起，喝酒吃肉，本该坚守岗位的船长、大副、二副亦凑在一块赌博。在海难发生之际，本该留守在驾驶舱里的三副不知所踪，驾驶舱中空无一人。在深夜之中航行的轮船，本该点亮桅杆上的信号灯，然而，这些信号灯却并未点燃。因此，太平轮才会毫无征兆地、笔直地撞向建元轮的侧舷，酿成大祸。
在两船相撞以后，船长等船员理应做出反应。然而，所有太平轮船员都未在意，且没有发现太平轮底仓已大量进水。建元轮在撞船之后，出现了严重的漏水，所以第一时间向途经此处的盛京轮发出求援。盛京轮救援建元轮的过程中，曾向太平轮请示是否需要救援。然而，太平轮的船长、大副等人给出的回应如出一辙：太平轮完好无损，无需救援。
再三确认了太平轮状态正常，不需要救援之后，盛京轮在救助了建元轮后驶离现场。然而，就在盛京轮开走不到十分钟后，已有乘客发现了底层船舱的异状：船舱中已出现大量积水，且底仓积水正在迅速向上蔓延。船长大惊失色，当即下令所有船员进入备战状态，开始进行自救。从行船记录上来看，太平轮自救的方式是驶向距离最近的泊船点。
然而，由于错过了最初的救援时间，太平轮的渗水已极其严重，大量海水从底仓涌上，以至于，整艘太平轮在不到二十分钟的时间里迅速沉没。
