周勃也是刘邦的老乡，以编织养蚕的器具为生，间而为有丧事的人家做吹鼓手，可见生活窘迫。应该比较早就认识刘邦了，故起事之初就紧随刘邦，因孔武有力，常常做刘邦的正面部队，几乎参加了秦末汉初的所有军事行动。刘邦分封功臣时，受封绛侯。
刘邦死前，已经明显预料到强势的吕氏会干政，但已无可奈何。多年的相处使刘邦断定，周勃虽不读书，但其静若处子、动如脱兔的特点，是能够承担大事之人，故有"安刘氏天下者必勃也"的遗言，在自己即将去世的时候，将军权由樊哙交给周勃。
果如刘邦所言，他死后，吕后专权，众臣没办法，但吕雉死后，周勃即与陈平等一举荡灭吕氏诸王，拥立文帝。因功劳最大，官至右丞相。但不久即因不胜任去职，左丞相陈平独任丞相。次年，陈平去世，周勃再任丞相，旋及又被罢相，太尉灌婴接任丞相。
司马迁对周勃的评价很高："绛侯周勃始为布衣时，鄙朴人也，才能不过凡庸。及从高祖定天下，在将相位，诸吕欲作乱，勃匡国家难，复之乎正。虽伊尹、周公，何以加哉！"
