自古以来，中原的士人对西域的认识大多停留在"流沙之地" 、"荒芜之所"、 "民风无教化" 、"中原王朝西北边境的战略屏障"上。
在他们看来，中国的西北边境是以玉门关、嘉峪关为止的，此外都是外番，不足为据。
其次，中原主体文化总体说来是农耕文化，是儒家文化，并在不断的发展之中融合了道家、佛家及其他文化，而西域文化是游牧文化。在千百年来，这两种文化在对立上的表现又远远多于合作。
而且，西域出玉门关、嘉峪关向西都是戈壁、荒漠，出四川向西，就是青藏高原，这种自然环境让中原士人认为，这种地方是不值得经营的，也是不值得占据的。
