明初，西藏、西番、哈密处于明朝的实际控制之下，与明朝有明显的臣属关系，然而西域地区并未处于明朝的统治之下，它们和明朝的关系更多只是建立在贸易上，更像是国与国之间的关系。
在《明史· 西域传》中，有四篇针对西域的外交文书，分别是洪武、永乐、宣德三个时期对别失八里和哈烈的文书，在文书中都提到了"一视同仁"，当时明朝的主要对手是北方的蒙古势力，无暇西顾，所以对西域地区的国家和部落都是以一种"主抚辅制"的态度来沟通。
这种针对官方针对西域的态度自古就有，汉武帝通西域的最初目的就是联系大月氏夹击匈奴。
东汉初年，西域鄯善等十八国派来使臣，要求内属，光武帝以"中国初定，北边未服，皆还其侍子，厚赏赐之" 而暂不西顾。
