历经嘉靖、隆庆两朝，到万历初期，内阁首辅的权力开始达到巅峰。由于皇帝年幼，身为帝师的张居正很容易影响皇帝的决策，再加上代为批红的宦官冯宝也与张居正关系不错，于是内阁首辅张居正便把自己的意见授意他人，写成奏章，再由自己"票拟"赞同，最后再由皇帝同意。如此一来，大臣的"奏章"，阁臣的"票拟"，皇帝的 "批红"全部操之于张居正之手，内阁权力达到顶峰。
张居正
事实上，到了万历初年张居正执政时期，张居正的改革让内阁成为朝廷运转的中枢，张居正实际上已经接近于现代首相的地位。然而，也正是由于内阁权力过大，他们不仅决定着朝廷的重大决策，更是对皇帝本人形成了极大压制和干预，进而导致明朝中后期皇帝与外廷对抗加剧，明朝宦官的崛起同样与此密切相关。
