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公元1194年6月，南宋第2个皇帝宋孝宗因病去世，已经登基多年的宋光宗拒绝参加太上皇的丧礼。这一不孝之举很快引起了朝野大臣的反感。赵汝愚、韩侂胄等一帮大臣商议，决定采取宫廷政变的方式逼迫宋光宗退位，拥立宋光宗的儿子赵扩登基。这年7月，吴太后以太皇太后的名义宣布宋光宗退位做太上皇，赵扩正式登基，这就是南宋历史上的第4个皇帝宋宁宗。
韩侂胄在拥立宋宁宗的政变中立了大功，他希望能掌握朝政大权。但另一位拥立宋宁宗的宰相赵汝愚却认为，韩侂胄是所谓的"外戚"，不能掌握朝政大权。在赵汝愚的怂恿下，韩侂胄官职升了一级，只升任为宜州观察使，这让韩侂胄对赵汝愚心怀仇恨。最后，韩侂胄拉拢朝政的部分大臣，对赵汝愚展开政治攻击。
通过努力，韩侂胄掌握了军政大权，赵汝愚被罢相，支持赵汝愚的一批官员要么获罪，要么被罢免。当时，理学大师朱熹、彭龟年、杨简等人也因为攻击韩侂胄而获罪，先后有数十名官员被韩侂胄治罪。
为了进一步掌握大权，韩侂胄定朱熹的理学为"伪学"，宋宁宗和韩侂胄将59人列为所谓的伪学逆党，这里面有的人被罢去官职，有的人充军，还有的人被迫害致死。韩侂胄的庆元党禁达到了高潮。
