在这样的情况下，刘秀决定发展文化事业，教化人的思想，让他们在文化教育中学习忠诚。西汉时期，罢黜百家，独尊儒术，刘秀继承了这一传统，他在建国后办太学，学习儒家文化。为了表示尊孔崇儒，还把孔子后裔孔志封为褒成侯，对新朝时期隐居不做官的人进行封赏，表扬他们的高洁品格。
王莽统治末期，大多古书典籍被焚，不少流落四方，刘秀登位后不久即昭告天下，寻找遗失的典籍，不少学士挟书至京师，数十年间，藏书的规模与数量大大递增。
在对外关系上，刘秀因地制宜，因当时需要休养生息，断不可再与人交战，于是与周边少数民族大多采取友好政策，这一政策有助于缓解民族矛盾，使东汉能休养生息，促进经济繁荣。当年张骞出使西域，通过丝绸之路，打通了与西亚地区的交流，后于西汉末年，渐渐荒废，在西域经营方面，刘秀时期采取了务实的收缩态势。
刘秀上位后，与以往统治者采取的重农抑商的政策不同的是，他不抑制商业的发展，还鼓励发展商业，在政策的支持下，东汉时期商业繁荣，商人甚至远至西域。除此之外，刘秀是最早接见日本使者的帝王，使者表示愿意做汉朝的藩属国，还让刘秀给他们赐名，日本以获得了汉朝的支持为荣，举国欢庆。刘秀还赐给他们"汉委奴国王"金印，由此可见刘秀对对外交往工作的重视。
