《三国演义》中，是貂蝉先让吕布误以为貂蝉爱上自己再先，董卓看上貂蝉在后，董卓娶貂蝉是夺吕布所爱，给吕布带了绿帽子，因此结下了不共戴天之仇。而正史中，是老董傻了吧唧，被自己的亲信大将吕布偷着送了一顶绿帽子，而且最后还因为这点绿帽子被吕布给干掉了。最关键的是让老董送命的这个绿帽子，跟貂蝉没有任何关系。
正是真实历史中吕布刺董卓有这么一丢丢女色的动机，让后世的文学家和评书人有了前赴后继开展八卦故事创作的基础，从此才真正开启了未来几百年里，三国演义中天下无双的美女貂蝉的故事。
1.0版本的貂蝉出现于元代的《三国志平话》。在这部书中，貂蝉从出场开始，就是吕布的媳妇儿，只不过因为遭遇乱战，她和吕布失散了。后来被宰相王允发现，定下连环计，让董卓娶貂蝉给吕布戴绿帽子，成功触发吕布报仇事件。这个1.0版貂蝉。开始有了自己的姓氏：姓任，名貂蝉。
根据这个基础，貂蝉在元代的很多杂剧中，逐渐演化出了各类1.0的加强版。元杂剧的作家们纷纷贴上细节，貂蝉的身世、身份、背景等等都得到了进一步的进化和丰富。
但是这个1.0版本的貂蝉是有明显的缺陷的。首先，她至始至终只是王允连环计中的一个工具，本身没有什么个人情感，而且她在连环计中的作用，仅仅因为她是吕布的老婆，吕布因为他去杀董卓是捍卫夫妻的伦理关系，而非貂蝉自己的努力。也就是说，这个版本的貂蝉虽然被元杂剧作家们打上了各类加强补丁，但形象仍然比较单薄，没有自己的性格特征，基本上跟赤兔马等宝物的功能差不多。另外，1.0版本的貂蝉还有一个伦理上的巨大bug，那就是貂蝉是知道自己是吕布的老婆，然后为了夫妻团聚，愿意主动出卖色相去勾引董卓，这个从夫妻人伦角度上来说是有逻辑问题的。结果就是貂蝉在1.0版本时代的各种元杂剧里，始终成不了正面角色。
在删减方面，罗贯中删掉了1.0版中吕布和貂蝉的夫妻关系，让吕布爱上了貂蝉；又删除了1.0版中貂蝉的姓名、身份和背景，让貂蝉作为三国时代的传奇女子，神秘感大大加强；最后还删掉了吕布灭亡时候貂蝉各种拖后腿的情节，不告诉读者她的最终命运，对其红颜祸水的形象进行了极大的改善。
在增加方面。首先，罗贯中大大加强了貂蝉的魅力值。让美女爱英雄的故事性猛增。其次，罗贯中大大加强了貂蝉的主动性，让貂蝉作为王允的义女，出于家国义气，忠义无双的献身于东汉朝廷的除奸行为。
就此，一个美丽智慧、深明大义、果敢坚毅的貂蝉2.0版就此诞生了！
在罗贯中笔下，貂蝉不再是那个木的、被人当成工具抢来夺去的道具，而是一个为报答王允义父之情，为东汉匡扶社稷之危，有情有义的美丽奇女子。
此时的貂蝉摆脱了1.0时代狭隘的小家，义无反顾地走向了2.0时代的胸怀天下，她一改此前百年间的不太正面的形象，真正开始了此后数百年间，一位深明大义，美丽聪慧的正面美女的历程，直到今天。
