小德张的本名叫做张祥斋，老家在天津静海县南吕官屯。小德张的父亲以打鱼为生，妈妈是通常的农村妇女。12岁的时候，家里穷困潦倒再加上遭遇灾害天气，家里穷得连饭都吃不上。
恰逢春节期间，小德张去姑奶奶家拜年，这个姑奶奶家里是个财主，十分有钱，家门口停放了好几辆豪华马车，穷苦人家的孩子平时很少见到这样豪华的马车，于是小德张羡慕地望着马车不小心出了神，被地主家的儿子嘲笑道：“看什么看！你们穷人家的孩子一辈子也买不起这样的车，去去去，一边玩泥巴去”
此话深深地刺激了小德张的自尊心，心想道：“有什么了不起了！不久一辆破马车吗？我将来有钱了买一百两摆在家门口”于是他心一横，竟然自宫进宫去当太监了，这一年小德张12岁。
苦学京剧，得慈禧赏识
小德张在晚清宫廷里，能在十几年时间平步青云，与他的聪明勤奋是分不开的。他入宫不久，就因容貌清秀、身体健壮，被选入宫内戏班学唱京剧。
他知晓慈禧太后是个“戏迷”为了学好京剧，每日只睡三四个小时，起大早吊嗓子，披星戴月练基本功。就这样苦练了三年，他在宫中崭露头角，演唱嗓音甜润，武工非同流俗，常担纲演文武小生行当，受到慈禧太后赏识，因此被挑到太后身边当差。
