春秋北方戎狄分布图
到了战国时代，关中北面的义渠在不断南下骚扰秦国北境后，被秦国击败吞并。而在秦赵燕的北方，原来分裂的北方游牧部落也逐渐被一个叫做“匈奴”的部族统一在一起。当时，匈奴统一后的第一代单于——冒顿单于
“控弦三十万”
，迫使秦赵燕等北方三国在边境各自建立起防御的长城要塞。
时间再往后，历经统一中原的秦朝打击而丢失河套的匈奴，在秦末汉初的乱世中再度崛起。公元前200年，汉高祖刘邦所率领的先头部队在白登山（今山西大同东北马铺山）被匈奴数十万铁骑围困长达七天七夜。此后，到了文景时期，史书上不断有
“匈奴大入边”
的记载，说明此时匈奴隔三差五就对汉朝北境进行劫掠。
西汉初年鼎盛时期的匈奴（图源：史图馆）
两汉之交，随着匈奴的衰落内附，鲜卑趁势崛起，占领原有的匈奴领地，成为汉朝在北方新的边患。同时，在西北地区，西羌也逐步强大起来，不断骚扰东汉西境。如细长手臂般向西伸出的河西走廊，在东汉时期，边患压力骤大，同时遭遇从鲜卑和西羌这两个势力两个方向而来的攻击。整个东汉一代，西北的先零羌、烧当羌等部族数次入侵攻掠了三辅（关中）、河套、武都（甘肃陇南）等地区，其前锋甚至一度逼近东汉首都洛阳。到了汉末，东汉边将边章、韩遂、马腾等人甚至屡次勾结西羌兴兵作乱，对抗朝廷。
时间走到西晋末年，由于错误的民族政策，当时发生了被称为“五胡乱华”的民族大冲突。“五胡”中，除了鲜卑，匈奴、羯、氐、羌这四支都是来自于中原的西北方向，并从这一方向先后进入中原，建立割据王朝。
尔后，随着拓跋鲜卑南下建立北魏，西北草原再度被一个名为“柔然”的部族控制。不堪柔然的骚扰，北魏太武帝拓跋焘数次率大军深入漠北，打击柔然势力。幸好，北魏的行动给了柔然沉重一击，北方边患得到了一定程度的缓解。然而，好景不长，随着柔然的衰落，552年，柔然属下曾经的“锻铁奴”突厥人迅速在金山（阿尔泰山）崛起，东破柔然、西破壓哒，尽有大漠南北之地。当时的突厥疆域，南北五千余里，东西万余里，成为东亚名副其实的第一大国。突厥南边的北周、北齐都不得不向突厥称臣。
