其实，早在周世宗在位时，赵匡胤就已经暗蓄异志。在领兵征战南唐的时候，赵匡胤就开始注重在军队中交结武将、文士。赵普、王仁瞻、楚昭辅等人都是在这前后被他招到麾下成为心腹幕僚的。赵匡胤也对一些地方的节度使、将领有意拉拢，对一些朝廷命官多方加以收买和笼络，一直在做着取而代之的准备。尤其是，在周世宗死后半年里，禁军的高级将领几乎都由赵匡胤势力范围内的亲信担任。可以说，赵匡胤取代后周政权的准备工作已经就绪，夺取后周政权的客观条件已经成熟。
就在这些朝臣犹豫不决的时候，赵匡胤探得朝廷动态，决定出招。显德七年（960）正月初一这一天，后周的君臣在朝贺新年，在赵匡胤的指使下，镇州（今河北正定）、定州（今河北定州市）向朝廷谎报北汉与契丹联合南侵，镇、定二州请求朝廷火速派兵增援。后周朝堂上宰相范质、王溥这些书呆子，不辨真伪，慌张中派赵匡胤率禁卫军迎敌解围。赵匡胤就这样轻而易举地把后周最精华的禁卫军带出京城。接下来的事情赵匡胤想怎样玩就怎样玩了，事态的发展便已经由不得朝廷。
显德七年（960）正月初二，赵匡胤率领大军出了开封城，初三，军队驻扎于开封东北四十里外的驿站陈桥驿。大军驻扎下，赵匡胤立即安排自己的弟弟赵匡义、掌书记赵普和心腹将领在军中加紧活动，做煽动工作。于是有人指着西方的太阳说：“天上有两个太阳正在搏斗。一日一日，这是天命。”一时“一一日”的说法立即传遍军营。一些亲信还在将士中到处散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓。不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征。”就有将领在驿门口高呼：“立点检为天子。”当晚，赵匡胤派亲信郭延斌秘密潜回京城，同守城的石守信、王审琦联络，做好接应大军回城的准备。
第二天一早，赵匡义、赵普带领将士们在赵匡胤的大帐外呼喊：“诸军无主，愿策太尉为天子。”赵匡义、赵普等人将赵匡胤从大帐中请出，立即有将校上前将一件象征皇帝登基的黄袍披在赵匡胤的身上，所有人统统下跪，齐声高呼：“万岁！”赵匡胤却装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”所有的将校兵士一起表示，“唯天子的命令是从！”
《宋史·太祖本纪》记载：“诸校露刃列于庭曰：‘诸军无主，愿策太尉为天子。’未及对，有以黄衣加太祖身，众皆罗拜呼万岁。”
就这样，赵匡胤的龙袍仿佛如天上掉下来的馅饼一样砸在他头上。在他的地盘，在他的控制范围，“被动的”当上了皇上，他“出演”了史上最“谦逊”的皇帝。
