1861年，洋务运动爆发，为了推动清朝工业的发展，李鸿章积极参与。为了提高海上的的军队实力，李鸿章带人组建了四只海军，被《美国海军年鉴》认为军队实力排世界第九的北洋舰队就是其中之一。
然后因为后期管理不当，1894年，北洋舰队在中日甲午战争中全军覆没。之后，洋务运动宣告失败。
1895年，李鸿章说皇帝还小，不能背千古骂名，于是自发前往日本签订马关条约，签订期间，李鸿章在回寓所途中遭日本人刺杀，子弹直接打中他的左边脸颊，顷刻间血流如注。随行的人一时间慌了神，六神无主，李鸿章忍着剧痛朝众人道：中这一枪流下的血可以报国。
这件事传回清朝，清朝政府不仅没有愤怒，反而觉得因为这是日本方的过错，所以可以成为我方谈判的资本。遭遇刺杀后的第三天，李鸿章头缠纱布坐上了谈判桌，要求日本政府降低赔款金额，但遭到了日本首相伊藤博文的拒绝。
最后，屡次遭拒的李鸿章说，不管怎样，多少减一点当做他回国的路费。丧权辱国的马关条约签订后，李鸿章遭到无尽谩骂，他跟身边的随从说，此生不会再踏足日本，那时李鸿章73岁。
