可以说从英国使团来到大清帝国的第一天起，两种文化、两种制度就处于不断的对话、交锋之中，尤其是在礼仪之争上体现得格外突出。当时的大清帝国，虽已开始由盛转衰，但在乾隆皇帝的心目中大清即为天下。按照普天之下，莫非王土的儒家思想观点，所有外来的朝贡者都必须行三跪九叩的礼仪，谒见乾隆皇帝，即使是远在欧洲第一次访华的英国使臣马戛尔尼也不例外！
事实上，乾隆皇帝刚开始也很愉快，他以为这次的英国使团是为了表示对自己天朝大国的臣服，清廷的威严强盛，已经蔓延到西方国家，这极大地满足了他的自大心理，甚至后来在人家的商船插上了“英国进贡船”的旗帜。然而，最终的发展却不如人意，马戛尔尼认为英国与大清是完全不同的两个主权国家，不存在朝贡的关系，因此他们不愿按照传统跪拜乾隆皇帝。
要知道，这在当时大清统治者的眼里是十分大逆不道的，乾隆帝闻讯，勃然动怒，当即下令降低接待规格。而面对清朝统治者的答复，马戛尔尼也是很为难，为了这次出使能顺利成功，英国政府已经准备很久了，如果不按照清朝官员的安排，那么很有可能为了这样的一件小事而功败垂成，但是顺从这种安排的话，又似乎让英国的尊严受到了影响。最后，在权臣和珅的斡旋下双方各让一步，英国作为独立国家，马戛尔尼行单膝下跪礼，不必叩头。
