在悠久的历史长河中，伴随着中国的典籍、火药、造纸术、航海术、雕版印刷术等先进的科技通过“丝绸之路”传入西方，在随后的很长一段时间欧洲人对于东方的中国都有一种崇敬之感。
尤其是到了元朝时期，世界著名旅行家马可·波罗到中国来访，回国后写出他在中国所见所闻《马可·波罗游记》一书，该书一经问世便在欧洲广为流传，很多西方人读了这本书之后对东方更加向往。在马可波罗这本书中他盛赞中国的繁盛昌明，发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城等等，书中的内容，无不诠释当时中国到处是一片富丽堂皇之景！正因如此，东方中国的这种完美的形象一直在西方人的头脑中延续了几百年，直到英国马戛尔尼使团访华，真实的中国才展现欧洲人的眼中。
公元1793年，正值清朝乾隆年间，一支浩大的外国使团来到了中国，而这支慕名而来的使团正是由英国“骨灰级”外交家乔治·马戛尔尼率团来访。马戛尔尼是英国近代著名的政治家，他师从荷兰伯爵亨利·福克斯，毕业于英国伦敦坦普尔大学。在三十年外交生涯中，他曾赴俄国与叶卡捷琳娜二世商谈结盟事宜，之后又多次出任英国驻外总督，卓越的政绩也让他成功走向了英国贵族序列，在出访中国前夕被加封为“马戛尔尼伯爵”。
