此行，马戛尔尼是奉英国国王乔治三世之命，以给乾隆帝庆祝八十大寿为由，前往中国进行最高级别的外交谈判，希望清廷取消在对外贸易中设置的限制和禁令，以便打开中国门户、开拓中国市场。马戛尔尼使团出发时，时任内务部长敦达斯还特地告诫：“您一到便要受到接见，您要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼仪上的小事束缚住手脚。”显然，当时敦达斯的嘱咐既包含了外交常识，又害怕使团因小失大破坏了两国双方的通商。
应该说，英国方面对这次中国之行是进行了精心准备的，光是英国使团乘坐的船只和随身携带的礼物都是经过精心挑选，有的礼物更是为中国量身定做。马戛尔尼使团乘坐的“狮子”号炮舰，是英国第一流的舰船之一，上面装配有64门先进的火炮，而在随舰的六百多箱礼物中，更是包括蒸汽机、棉纺机、迫击炮、连发手枪等，都是当时英国最先进的科技产品。
通过众多象征西方文明的礼品，英国人是想把他们最新的发明介绍给中国，并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴。然而让他们万万没有想到的是，对于这些当时最先进的东西，清朝的大臣绝大多数都是文人出身，他们对此不感兴趣。在他们看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。甚至当马戛尔尼想给福康安表演一下欧洲最先进的火器装备时，作为乾隆最器重的将军福康安却轻蔑拒绝了。后来马戛尔尼在笔记里这样记道:“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”
