当时的满洲里是一个仅居住了约5000名俄罗斯人和约2000名中国人的小村庄，在1910年10月至12月，满洲里约有400人因肺鼠疫而死亡，中国猎人和商人将肺鼠疫传播到了东北北部。到11月，肺鼠疫流传至哈尔滨等东北北部地区，至1911年1月，在包括东北南部的广大地区出现了大规模的流行。
肺鼠疫在短时间内快速蔓延的最大原因是铁路，而从铁路沿线城市传播到农村，则主要是与山东籍外出务工的劳工（山东苦力）返乡相伴随的人口移动造成的。例如唐山虽然是拥有矿山的大城市，但由于不在山东苦力返乡的路线中，故并未见有肺鼠疫的发生。
哈尔滨是19世纪末，因在松花江南岸建设了火车站而迅速发展起来的城市，从火车站到松花江沿岸的地区是中国人居住区，西侧被称为道里，东侧被称为道外（傅家店），车站南侧是被称为新市区的俄罗斯人居住区，被建成了欧洲式的城市。
1910年10月27日，哈尔滨的俄国租界发现了第一例肺鼠疫患者。11月7日，傅家店也出现了肺鼠疫患者。患者是从满洲里来的两个贩卖毛皮的猎人，此后，傅家店在三个月左右的时间内约有5000人因患肺鼠疫而死亡。
1910年哈尔滨大鼠疫老照片
长春也有从哈尔滨返乡的商人将肺鼠疫传染给了家人，致使当地约有2000人死亡。
奉天发现首例患者的时间是1911年1月2日，其后，大连于1月4日、北京于1月12日、天津于1月13日、保定于1月16日、旅顺于1月20日、芝罘（今烟台）于1月21日、济南于2月1日，分别出现了肺鼠疫病患者。
肺鼠疫的流行也给农村地区造成了相当大的损害。肺鼠疫由黑龙江省西北部经铁路渐次南下，蔓延至整个东北的约70个县，死亡人数总计达到43972人。在黑龙江省，以呼兰府受害最重，另外海伦县、绥化府和龙江府亦为流行的中心地区，共有14636人病亡；吉林省有滨江厅、双城府和长春府等地受害严重，另外阿城县等地亦是受害中心，共有22222人死亡；奉天省以奉天府为中心，另外还有新民府、昌图府和怀德县等地，死亡人数为7114人。当然，这只是得到确认的数字，实际约有近5万人成为这次肺鼠疫的牺牲品。
哈尔滨：火化尸体，控制疫情
