1987年，宗庆后靠借来的14万元接手了连年亏损的杭州市上城区校办企业经销部，靠代销汽水、棒冰、文具赚钱起步。只要接到学校的电话，无论是刮风下雨还是烈日酷暑，42岁的宗庆后都马上蹬上三轮车把产品送到学校去。同年7月，宗庆后筹建了杭州保灵儿童营养食品厂。1988年，娃哈哈开发出第一款专供儿童饮用的营养品，"喝了娃哈哈，吃饭就是香"的广告逐渐传遍全国。
1991年，在杭州市政府的支持下，宗庆后以8000万元兼并了拥有2000多名员工，并以资不抵债的全国罐头生产骨干企业之一的杭州罐头食品厂，组建成立了杭州娃哈哈集团公司。3个月后，娃哈哈利用产品和市场优势，迅速盘活了罐头厂存量资产，实现了扭亏为盈。在中国改革开放史上，也留下了重要一笔。
