杨乐承担了一份艰巨的工作--接待霍金。除了游览长城外，杨乐全程参与霍金在北京的活动，从访问日程、学术演讲到食谱、轮椅尺寸，事无巨细都要作出特殊的安排。其间还发生了惊险的一幕，霍金从杭州飞到北京刚刚到达翠宫饭店时，发生了呼吸困难。杨乐、丘成桐急得团团转，好在霍金不久后恢复了正常。
直到将霍金和夫人送到北京机场握手告别时，杨乐忐忑不安的心才终于放下。
2002年8月，杨乐夫妇（后排）与霍金夫妇合影。5
漩 涡
1999年1月，杨乐又一次登上头版头条，这次是《南方周末》。
20世纪90年代末，《南方周末》以批评报道、社会监督著称。
这篇报道称，"中国科学院在北京的4个数学类研究所合并，106名正研究员面临'下岗'。"这在科学界乃至全社会不亚于一场"地震"，人们不明白作为稀缺资源的科研人员为何会下岗。
在这场"地震"里，流传着这样的说法："下了岗的又上岗，在岗的要下岗。"其中，"下了岗的又上岗"说的就是杨乐。1995年他卸任数学所所长，1998年底中国科学院成立数学与系统科学研究院（以下简称数学院），杨乐出山担任首任院长。
当时中国正处于"做原子弹的不如卖茶叶蛋的"的年代，"脑体倒挂"现象严重。在北京，出租车司机一个月可以挣2000到3000元，但身为院士的杨乐、王元们，工资只有1800元。不少科研人员受不住清贫而离开，科研院所更是"巧妇难为无米之炊"。
1998 年，作为国家创新体系的试点，中国科学院实施知识创新工程，决定把现有的120余家研究所进行合并、整合，形成80多家研究机构。将4个数学类研究所合并成数学院，是"试点的试点"。
过去4个所每年加起来有经费1000万元左右，合并后可以每年追加2500万元的创新经费。这对从事基础科学的研究院所来说是重大利好。
但改革难度也是巨大的。创新基地有严格的人员名额限定，原来4个研究所有行政人员100人、科研人员400人，创新基地名额只有200个。而且为了保证基地的创新活力，要求平均年龄不能超过40岁。谁进谁不进，触及到个人利益，阻力可想而知。
筹备数学院时，中国科学院希望杨乐主持合并工作，出任首任院长。
这一年是1998年，杨乐59岁了。
李文林说："谁都知道这是一件吃力不讨好的事。杨乐是院士，功成名就，他若不担任领导职务，完全可以进入基地，清清静静做自己的研究。"
但杨乐还是决定做第一个吃螃蟹的人。困难了然于胸，只是掰手指一算，舍我其谁？4个所里，王元、陆启铿、丁夏畦都是70岁的老人了，马志明、郭雷那时资历尚浅。
"另外也觉得有些壮志未酬。我担任了两任所长，受困于经费没能施展拳脚，这是一个机会。"杨乐说。
经过筹委会讨论决定，进入创新基地的人员待遇大幅度提升，正研在5000元左右；未进入基地的待遇也有所提升，从1000元提高到3000元，可以照常做科研，并不存在"下岗"一说。
第一批进入基地的名单公布后，免不了议论纷纷。但有人不顾事实，捅到了媒体，还散播到国外数学界，甚至对杨乐进行人身攻击……
这些人可能有意无意地忽略了，为了吸引优秀的年轻人，改革中给一线最优秀的青年学术带头人的月薪达万元，而过去数学所工资最高的杨乐、王元等院士是6000元。
办公室里媒体打来的电话响个不停，杨乐一个都没有回应。乔建永私下打抱不平："真不该接这个'烫手山芋'。"导师杨乐摆摆手，淡淡地说："总得有人干。改革都是受益者，只是有先有后。"
实际上杨乐承受的压力是巨大的，只有跟老朋友、老同事王元在一起的时候，他才会倒倒苦水，"要不是承担着这样的职责，我宁愿拿从前的工资，在基地之外工作，省得在流言的漩涡中、在是非之地纠缠"。王元安慰杨乐："机遇难得，要坚持下去。"
杨乐也无心纠结流言是非，他连数学院大楼装修采购电梯的事都在操心。
