努尔哈赤自25岁起，以13副铠甲起兵以来，到统一女真各部，乃至于建立后金政权，用了十分漫长的时间。明朝末期女真分为三部，分别为建州女真、海西女真和东海女真。起兵之后，他用了10年的时间，首先统一了建州女真各部，随后，羽翼渐丰的努尔哈赤将兵锋指向了海西女真。
海西女真又分为叶赫、乌拉、哈达、辉发4部。用了长达26年的时间，最终降服海西女真叶赫部之后，努尔哈赤才统一了海西女真各部。在统一女真各部期间，努尔哈赤创立了八旗制度，将女真各部编入八旗。同时，为了牢牢控制八旗，将他的最信任的子孙任命为各旗旗主。
努尔哈赤死后，根据他生前所制定的八和硕贝勒共治国政制，四大贝勒成为后金政权的实际掌控者。但是，这也引起了被推举为大汗的皇太极不满。羽翼丰满之后，野心勃勃的皇太极采取多种手段先后废除了其他三大贝勒的权力。
其中，二贝勒阿敏被囚禁致死，三贝勒莽古尔泰的正蓝旗剥夺之后暴亡，大贝勒代善虽然没有蹊跷死去，却也失去了权力，从此淡出了后金政坛。而四贝勒皇太极从此大权独揽，并对于后金政权进行了大刀阔斧的改革，皇太极统治女真长达17年，并最终奠定了清军入关占领天下的根基。
