如果说评选开国皇帝中创业起点最低、成就最高的几位，刘秀绝对能排到前三。他是刘邦的九世孙、长沙定王刘发之后，论血缘关系比刘备强不了多少，到他这一代人已经成了平民，因为父亲早亡连生存都是问题，幸好有叔父刘良接济抚养才长大成人，还得到了在长安太学学习的机会。
如果没有王莽篡位，刘秀很大可能做一辈子老实本分的农民，像其他刘氏子弟那样默默无闻地死去，在史海中连个水花都溅不起来。公元22年，刘秀与其兄刘縯在宛城起兵，因为没有马，刘秀一开始只能骑牛作战，用酒旗当战旗。这支义军在纷纷扰扰的天下大局势中不值一提，比刘秀强大的宗室义军不知凡几，真正让刘秀脱颖而出的是一场空前绝后的旷世大战。
公元23年，刘氏联军拥立刘玄为帝，建元更始，复用汉室旗号。新帝王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻发兵42万直扑昆阳。关于出兵数字，史书记载不一，少则3万，多则42万，实际数字应该在10万人左右，但不管哪一种说法，兵力都远多于刘氏联军的2万人。这个数字是王莽在最短时间内能集结到的最多兵力，企图一举扑灭更始政权。
本来，刘秀在联军中的地位不高，仅为偏将军，真正拿主意的是原绿林军首领王凤、王常，面对新朝大军，所有人的意见出奇地一致--跑。就在这个时候，人微言轻的刘秀站出来说，不能跑，咱们要和他们干！
