东汉建武二十四年（公元48年），匈奴正式分裂为南北二部。南匈奴南下依附汉廷，北匈奴则逐渐往西北方向迁徙，用武力威慑西域（今新疆）诸国，企图控制西域，作为袭扰、攻掠中原的基地。到汉明帝永平年间（公元58--75年）时 ，北匈奴利用西域诸国间的激烈攻伐与争斗，坐收渔利，最终完全控制了西域，好几次胁迫西域诸国随其攻掠汉属河西地区，以致河西一带狼烟四起，城门昼夜紧闭，不得安宁。东汉朝廷为了保障西北边塞的安全，不得不重新考虑从北匈奴手里夺取西域控制权的问题。
永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固率窦宪等兵分四路出击北匈奴，汉军在天山大破匈奴呼衍王部，一举攻占伊吾，并在此设置宜禾都尉，驻兵屯守。
伊吾是被匈奴骑兵侵扰汉境的必经之路，也是其进入西域的咽喉要道， 控制住了伊吾，从而揭开了汉匈再次争夺西域的战争序幕。班超就是在这一时代大背景下而奉命出使西域的。
