明仁宗和明宣宗两朝发展经济，休养生息，积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。至宣宗实行德政治国，先后派遣郑和、王景弘下西洋，使国力达到极盛，史称"仁宣之治"。
明英宗和明代宗，皇权交替，明势转衰。土木之变，英宗被俘，代宗主政，于谦固国，逐退瓦刺。英宗复辟，略有新政，废止殉葬，用贤治国，卓有小成。
宪宗治国，于谦平反，代宗复号，世人称快，体察民情，励精图治，宛若明君。晚好方术，奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，以致民不聊生。
孝宗即位，更新庶政，言路大开。力行节俭，不大兴土木，减免税赋，恭俭有制。勤政爱民，政治清明，百姓安居乐业，史称弘治中兴。
孝宗去世，武宗即位，年号正德。正德年间，战事频生，鞑靼进犯，内乱不止。宁王叛乱，武宗亲征，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京，泛舟取乐之时，落水染病，驾崩于豹房，至此孝宗一脉绝嗣。
