帖木儿十分狡猾，虽然他觊觎大明、仇恨大明，但却总是装作一副与明朝十分友好的模样，并经常向明朝纳贡，装作明朝的臣子。对于帖木儿的"恭顺"，明朝十分赞赏，对他的使臣优待有加，还将帖木儿尊称为"驸马"。但当帖木儿扫平群雄，他的狼子野心便开始昭然若揭。当帖木儿听说明朝发生内战，简直欣喜若狂，因为他最喜欢趁火打劫。于是，他扣留了明朝使臣，暗地里秣马厉兵，准备对明朝发动一场前所未有的征服。为此，帖木儿征集了20万精兵，这些军队都是他几十年南征北战积攒下的精华。他们是突厥、蒙古的精锐骑兵，中亚的步兵以及印度象兵，他们战斗经验丰富，残忍异常，曾征服数不清的国家，屠杀了数不清的敌人和百姓。
然而天不假年，年老体衰的帖木儿在进军途中病死，连明朝西北前线的边都没摸到。临终前，帖木儿对自己儿子发布遗嘱：必须征服大明！但是，帖木儿刚死，他的不肖子孙们便陷入内斗，征讨大明的计划也无限期搁置，直到帖木儿的四儿子掌握大权。
对于帖木儿帝国的威胁，明成祖朱棣可谓是心知肚明，一方面他加强了西北边防，另一方面他准备向西方列国示威，让他们知难而退。于是，朱棣决定举行一场超大规模的阅兵，并让帖木儿帝国以及列国使节来观看。永乐十六年(公元1418年)，明朝外交家陈诚，出使中亚，随后，中亚、西亚国家均组使团随中国使团回访。永乐十八年七月，这支云集了20个中西亚国家、人数多达600人的使团抵达嘉峪关，并沿嘉峪关经明朝九边军镇"参观"，让他们看看明朝的军威和边防要塞的巍峨。
到达南京后，各国使节均向朱棣行跪拜礼，唯有帖木儿帝国的使节行鞠躬礼，因为在他们看来，自己和大明是对等的国家，无需向明朝示弱。对此，朱棣不置可否，仍对使节们热情款待。永乐十九年三月，大规模阅兵终于开始了，不过在名义上却是一场大狩猎。
