和刘备一样，公孙瓒也是贵族之后，但是当时比刘备好一些，家境较好，不过因为他母亲出身很低，在当时讲究门阀的时代，在家里基本上没啥话语权，家里人也不看重他。所以他不仅在家族中地位不高，在政治上也没能受到重视，只能做一个小吏，但是因为岳父的关系，开始步入仕途。
成为大汉朝廷一员小官之后，公孙瓒靠近边地，免不了经常作战，急于建立功名的他作战勇猛，对敌从不姑息，并且训练了一支特种兵，号称白马义从，公孙瓒靠这支部队让周边的乌桓、鲜卑闻风丧胆，建立不少军功，本人被称为白袍将军。
公元188年，公孙瓒的军队大败叛乱的张纯以及他勾结的乌桓军队。朝廷在收到公孙瓒的功绩以后，封他为都亭侯。此后，公孙瓒就在边境负责防守乌桓人骚扰边境，长期的胜利让他狂傲不羁，开始想入非非，不过因为实力小，没有表现出来，很多时候还是依靠朝廷。
在汉末，讨伐董卓的时候，公孙瓒参与了关东联军，《三国演义》中，有记载，公孙瓒曾经单挑吕布，只是由于吕布的武艺太过于出色，所以败下阵来，不过，从他的勇气和胆识中，也足以看出他是个骁勇善战，绝非懦弱之辈。
