在民国军阀中，西北的马家军绝对算是一个奇葩的存在。马家军实力一般，但名气极大，就网上的"骂名"而言，如果他们说第二，没人敢称第一。最重要的是大家肯定想不到在民国反动透顶的马家军，祖上还都是国之栋梁般的大英雄，在维护国家统一、抗击外敌上都立有大功。
马家军最早是同治年间陕甘之乱中的河州叛军，其始祖马占鳌在太子寺之役中杀得左宗棠丢盔弃甲，一战击毙清军主帅2名，将佐多达140余人，因而被左宗棠赏识，吸纳进湘军系统，并一步步成为清廷在西北的代理人。
受太平天国之乱的影响，西北在同治年间也爆发了大规模的叛乱。清廷起先从东南战场上抽调八旗猛将多隆阿赴西北平乱，可是就在陕西的乱军即将被剿灭殆尽之时，多隆阿却在阵前被流矢击中头部，不治身亡，这样平乱的担子就压到了左宗棠的肩上。
同治八年太平军被覆灭后，清军终于有了喘息之机，左宗棠全面展开了对叛军的镇压。当时陕西叛乱已基本肃清，甘肃的叛军主要分为四大股，其中又以金积堡的马化龙为核心。
