左宗棠调集多路大军，用了一年多的时间攻克了金积堡，凌迟处死了马化龙父子，随后又兵发三路，对河州叛军首领马占鳌进行了围剿。清军扫清了外围的关口后，在河州城的门户太子寺与叛军展开了决战。
左宗棠"集结了三万多大兵，以六位提督，十三位总兵，分统各路清军，意欲一鼓尽歼马占鳌所部"。然而马占鳌却用"黑虎掏心"战术，趁夜在清军前右两营中间建起了三座堡垒。
清军提督傅先宗在指挥进攻时被马占鳌的副手马海宴一枪毙命，主帅阵亡，傅部溃不成军，弃营而逃。次日，提督徐文秀率部来援，不料又中了叛军的埋伏，在党川堡遇害。清军两日内连失两位主帅，部队人心惶惶，马占鳌则乘机反扑，清军几不成军，全线溃败。
