696年8月，曹仁师、张玄遇、麻仁节等率部与叛军作战时，因为过于自信，上了叛军的当，被叛军埋伏截击，在东硖石谷之战中全军覆没。连主帅曹仁师、张玄遇、麻仁节都被叛军抓获。
第二年（697年）春天，武则天派遣清边道总管王孝杰、左羽林将军苏宏晖率领17万大军征伐叛军。相同的一幕又发生了，3月12日，双方又在东硖石谷打了一仗，唐军惨败，主帅王孝杰战死沙场，仅有苏宏晖率部分唐军逃跑。
自己约的战，含泪也要打完啊。于是，武则天继续增兵。当年4月，武则天命令宰相娄师德为清边道副大总管，右武威卫将军沙吒忠义为前军总管，领兵20万奔赴前线。
