在唐朝初期以来，中国东北地区生活着许多部落，除了靺鞨人之外，还有契丹人、奚人、突厥人等，他们都接受唐朝营州都督的管辖。696年初，契丹发生了饥荒，许多老百姓的生活陷入了困苦之中。营州都督赵文翙向来刚愎自用，没有进行赈灾，还像以往那样对部落首领奚落、侮辱。这引起了契丹人的强烈不满。
696年5月，契丹首领李尽忠联合妻兄孙万荣发起叛乱，攻陷了营州，杀死了赵文翙。史称"营州之乱"。很快，靺鞨人也出于对唐朝的不满，在首领乞四比羽、乞乞仲象的率领下，参与了"营州之乱"。
6月，武则天派遣左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等28名将领，率领大军平定"营州之乱"。
对于这场战争，武则天充满了必胜的信心，因而陆续将侄儿武三思、武攸宜，从孙武懿宗等武氏子弟派到前线建功立业，为以后立为嗣君铺平道路。
