第一，他在政策上的诉求是推翻王安石与神宗的新法，罢青苗法、免役法，废除保甲法，给农民减负；废除市易法，政府从经济领域后退，恢复工商业的活力。斥退聚敛之臣，表彰爱民之官。停止对外扩张的政策，与周边政权恢复和平交往；约束宦官，不让宦官统兵，以免引发祸乱。
第二，在政治风气上，司马光希望和解，重返多元宽容。"除苛察之法，以隆易简之政；变刻薄之俗，以复敦朴之化。"
而为了实现上述目标，人事调整是必须进行的。
司马光对王安石本人和在王安石与神宗路线下成长起来的神宗旧臣均无恶意，他对王安石身后事的处理是大度得体的。按照朱熹的理解，司马光甚至想要团结部分神宗旧臣共同改造神宗的政策。然而这谈何容易？司马光远离开封十五年，在这十五年之中，北宋政治已经发生了彻底的变化，从宽容走向了专制。神宗与王安石共同确定了以"国是"为核心的专制政治模式。
所谓"国是"，就是唯一正确的路线。"国是"可以由掌权者改变，然而一旦确定，则不容置疑，从此之后，一切用人、施政均围绕"国是"展开，路线方针、具体政策和人事是捆绑联动的。司马光想要在不引发人事地震的情况下进行政策调整，梦想改变"国是模式"，重返宽容政治，他实在是把情况想象得太过简单了。
