建元三年(公元前138年)，闽越举兵围攻东瓯，后者向汉廷求救，汉武帝征询大臣意见时，一些元老重臣从传统的"夷夏之防"出发，反对汉朝出兵相助，如淮南王刘安就认为，自从三代以来，中央政令就不及于胡越，并不是当时兵威不足于制服之，而是"不居之地，不牧之民，不足以烦中国"。
大臣严助站在"王者无外"的立场对刘安的这一意见予以反驳，认为："特患力不能救，德不能覆。诚能，何故弃之……不振，又何以子万国乎？"
汉武帝对严助的这番话十分赞赏，毅然命严助率领大军前往救援，并渐次用兵，彻底平定了百越。安定了东南和南方边疆后，汉武帝又派唐蒙、司马相如出使西南进行招抚，将西夷和南夷纳人中央的行政管辖，并降服昆明，将汉朝的西南边疆推进至今高黎贡山和裒牢山一线。
与此同时，汉朝加大经营东北边疆的力度，出兵灭亡了汉人卫满所建立的卫满朝鲜，设立真番、临屯、乐浪、玄菟四郡，稳定了东北边疆。然后，汉武帝又集中力量反击匈奴，通过三次规模空前的战略反击，"匈奴远遁，而幕(漠)南无王庭"，基本上摧毁了匈奴贵族发动战争的军事实力，夺取了其出入中原的战略跳板，使匈奴再也无力与汉室抗衡。
